Wie zit achter je VPN? Eigenaars, groepen en overnames van VPN-merken
De eigenaars van VPN-merken zijn minder zichtbaar dan de merken zelf. Een handvol groepen bezit een groot deel van de bekende diensten. Kape Technologies kocht CyberGhost in 2017, ZenMate in 2018, Private Internet Access in 2019 en ExpressVPN in 2021. NordVPN en Surfshark vallen sinds februari 2022 onder dezelfde holding. Norton, Avast, AVG en Avira horen bij Gen Digital. Proton heeft sinds 2024 een stichting als grootste aandeelhouder, Mullvad is in handen van zijn twee oprichters. Deze gids legt uit waarom de eigenaar telt.
Of: waarom het merk op de deur niet zegt wie de sleutels heeft
Met een VPN vertrouw je je verkeer toe aan een bedrijf, en dat bedrijf heeft eigenaars. Wie wil weten wie zijn VPN-aanbieder is, stopt dus best niet bij het logo. Meerdere bekende merken horen bij dezelfde groep: Kape Technologies bijvoorbeeld bezit ExpressVPN, CyberGhost, Private Internet Access en ZenMate.
Het korte antwoord: achter de bekendste VPN-merken zitten vooral Kape Technologies, Nord Security en Gen Digital. Proton en Mullvad hebben een eigendomsstructuur die een verkoop moeilijk of uitgesloten moet maken. Wie twee merken van dezelfde groep naast elkaar legt, vergelijkt dus twee producten van één huis, en dat is goed om te weten voor je kiest.
Eigenaars van VPN-merken: de groepen op een rij
| Groep | Merken, met jaar van aankoop | Zetel en eigenaar |
|---|---|---|
| Gen Digital | Norton, Avast, AVG en Avira, die elk ook een VPN verkopen | ontstaan uit de fusie van NortonLifeLock en Avast, afgerond op 12 september 2022; naam Gen sinds 7 november 2022 |
| Kape Technologies | CyberGhost (2017), ZenMate (2018), Private Internet Access (2019), ExpressVPN (2021) | Londen; in handen van Teddy Sagi |
| Mullvad | Mullvad | Göteborg; via Amagicom AB voor de helft in handen van elk van de twee oprichters |
| Nord Security | NordVPN, NordLayer; Surfshark onder dezelfde holding sinds februari 2022 | Litouwse wortels, holding Cyberspace B.V. in Nederland |
| Proton | Proton VPN, naast Mail, Drive en andere diensten | Genève; de Proton Foundation is sinds juni 2024 de grootste aandeelhouder |
Gegevens uit de aankondigingen en sites van de bedrijven, Wikipedia en de jaarverslagen van Gen Digital, nagekeken op 12 november 2026. De volgorde is alfabetisch.
Waarom de eigenaar telt
Het beleid kan meeverhuizen. Een privacybeleid is geen grondwet. Een nieuwe eigenaar kan voorwaarden, servers en zelfs het merk veranderen. Atlas VPN is het duidelijkste voorbeeld: Nord Security kocht het in oktober 2021, kondigde op 25 maart 2024 de stopzetting aan, en op 24 april 2024 verdween de dienst. Betalende klanten kregen een NordVPN-account voor de rest van hun abonnement; gebruikers van de gratis versie verloren de dienst.
Eén groep is niet altijd één systeem. Surfshark schreef bij de fusie met Nord Security in februari 2022 dat beide bedrijven autonoom blijven werken, met aparte infrastructuur en eigen productplannen. Een vergelijking tussen NordVPN en Surfshark blijft dus zinvol. Ze gaat alleen over twee producten met dezelfde aandeelhouders.
De geschiedenis van een groep hoort bij het dossier. Kape heette tot maart 2018 Crossrider, een bedrijf dat software voor browserextensies maakte, en schakelde in 2016 over op beveiliging en VPN. ExpressVPN vermeldt op zijn eigen site dat het in 2021 bij Kape is gekomen. Dat zegt niets over de kwaliteit van een product vandaag, wel iets over de vraag die je stelt: wie beslist er over je gegevens, nu en straks?
Een structuur die verkopen moeilijk maakt
Twee aanbieders hebben hun eigendom zo geregeld dat een overname moeilijk of uitgesloten moet zijn.
- Proton. Op 17 juni 2024 kondigde Proton aan dat oprichter Andy Yen, medeoprichter Jason Stockman en een van de eerste medewerkers aandelen hebben geschonken aan de Proton Foundation, een Zwitserse stichting zonder winstoogmerk. Die is de grootste aandeelhouder met stemrecht en moet instemmen met elke wijziging van de controle over het bedrijf.
- Mullvad. Mullvad VPN AB is een dochter van Amagicom AB, dat volgens Mullvad rechtstreeks in handen is van de oprichters Fredrik Strömberg en Daniel Berntsson. Zij schrijven dat ze het bedrijf nooit willen verkopen en daarom ook geen externe investeerders aannemen.
Dat zijn engagementen, geen garanties: een stichting kan van koers veranderen, oprichters ook. Maar het verschil met een groep die merken koopt en samenvoegt, is reëel.
Zo zoek je het zelf op
- De algemene voorwaarden. Daarin staat de naam van de vennootschap die je contractpartij is, met haar adres.
- De factuur. Een zakelijke klant krijgt een factuur met de naam en de zetel van de verkoper.
- Persberichten over overnames. Zoek de naam van het merk met het woord „acquisition” of „overname”.
- Het privacybeleid. Het noemt wie verantwoordelijk is voor je gegevens, en soms aan welke groepsvennootschappen ze worden doorgegeven.
Neem een IT-dienstverlener in Mechelen die voor twintig kleine klanten VPN-licenties beheert. Die zet de naam van de groep best naast elke licentie in zijn overzicht. Als een merk ooit verkocht of stopgezet wordt, weet hij meteen welke klanten hij moet verwittigen.
Europese groepen
Een deel van de groepen in de tabel heeft een zetel in Europa, een ander deel niet. Wat dat betekent, lees je bij VPN-aanbieders met een Europese zetel.
Nagekeken door wie
Meerdere merken uit de tabel laten hun beleid controleren door een auditbedrijf. Wat zo’n controle wel en niet zegt, staat bij audits bij de grote aanbieders.
Wat een nieuwe eigenaar kan wijzigen
Een overname verandert vaak eerst het privacybeleid. Hoe je dat leest, staat bij een no-logs-beleid lezen.